比特币（Bitcoin）等加密货币的诞生改写了传统金融界别的面貌。当加密货币热潮持续的时候，特拉斯（Tesla）行政总裁马斯克（Elon Musk）5月12日却宣布停止接受以比特币付款，原因竟然跟环保有关。到底“挖矿”对环境的影响有多大？

要知道背后的关联，首先就要理解比特币的原理。开采一枚比特币需要电脑解决计算程式难题作为工作量证明（proof of work）。每10分钟就会有一枚比特币发行给“胜出”的电脑，“游戏”之后就重新开始。

由于要确保比特币的稀有和价值，货币流通数目有限，最终只会发行2,100万枚。因此，全球24小时都有无数参与“挖矿”的电脑以高速运算，争夺比特币。随比特币价值愈来愈高，参与“挖矿”的电脑愈来愈多，用电量也愈来愈大。很多地方仍然依赖化石燃料发电，于是用电量增加就会造成环保问题。

那麽比特币带来的环保问题有多严重呢？英国剑桥大学的研究员估计，开采比特币所用的电量多于阿根廷整个国家的用电量。美国银行（Bank of America）则指，全球开采比特币的电脑排放出约6,000万吨二氧化碳，相等希腊的排放量。夏威夷大学马诺分校气候科学家莫拉（Camilo Mora）甚至曾发表论文指，比特币的碳放量将导致全球气温提升摄氏2度，超出《巴黎协定》的目标。

图为2020年9月25日，德国一间燃煤发电站。（美联社）

虽然有人认为论文部份假设是不可能发生，“比特币基地”公司（Coinbase）也引用金融业研究指相对传统银行业，电子货币因为规模小，能源消耗仍然是微不足道，但加密货币似乎的确对气候政策带来隐忧。根据剑桥另类金融中心（Cambridge Centre for Alternative Finance）所指，2020年4月全球约65%的比特币开采活动来自中国。中国科学院和清华大学的研究员上月发表论文提到，如果中国放任开采比特币，或难以达到减排目标。内蒙古因此最近表明全面禁止“挖矿”。伊朗德黑兰等城市年初发生大停电，政府随后决定打击“挖矿”，避免对电网造成负荷。

图为2020年3月9日，特斯拉行政总裁马斯克于华盛顿的一场峰会发言。（美联社）

可是当加密货币的热潮几乎已经不可逆转，这种新商品会否可能跟环保共存呢？“连登契妈”伍德（Cathie Wood）的方舟投资公司（Ark Investment）和Twitter创办人多尔西（Jack Dorsey）的Square上月发表报告指，比特币是丰富和清洁能源未来的关键。报告解释，太阳能和风能发电较化石燃料便宜，但供应不稳，而比特币开采者作为独特的能源买家，就能够利用具弹性的特点，解决电力供应间歇和电网挤塞的问题。

这种论述不是每个人都认同，甚至有人形容是“洗绿”（greenwashing）。荷兰经济学家德弗里斯（Alex de Vries）则认为，当所有人争夺比特币的时候，即使能源价格高企，开采者根本不会放弃机会就此让电脑下线来稳定电力供应。他也形容，“挖矿”本身就如同欧洲有航空公司于疫情初期为了不失去机场的升降时段而照飞“幽灵航班”，“虽然是有目的，但仍然是浪费资源”。

除了如冰岛和挪威等国家几乎全面使用可再生能源以外，弃用工作量证明机制也可以是加密货币的另一个出路。以太坊（Ethereum）就提出改用持有量证明（proof of stake）机制，意味开采者不需要竞争将创造新的区块接续到区块链。可是比特币暂时还未有计划转用持有量证明。加密货币如何化解对环境带来的压力，只会于未来变得愈来愈重要。

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